Terres rares : les Chinois maîtres du monde?

Ces métaux stratégiques, présents dans toutes les industries de haute technologie civile et militaire, autrement nommés « terres rares », sont utilisés aussi bien pour fabriquer des objets de notre quotidien (baladeurs ou téléphones portables), que pour développer les voitures écologiques, les éoliennes et même les missiles. Ces 17 éléments chimiques aux noms latins portent mal leur qualificatif de « terres rares » puisqu’ils sont relativement abondants dans le sol. Le problème, c’est qu’en raison de faibles coûts du travail et d’une grande tolérance à la pollution engendrée par l’extraction de ces terres rares, la Chine détient aujourd’hui de 95 à 97 % de la production mondiale. Une situation de monopole dont l’Empire du Milieu profite pour imposer des quotas d’exportation, qui mettent à mal les besoins des industries occidentales.

Quels sont les risques liés à notre dépendance de plus en plus grande à ces métaux aux propriétés si particulières? Faut-il relancer l’extraction de ces métaux ailleurs qu’en Chine ? Geopolitis décrypte les conséquences géopolitiques de la domination chinoise dans l’industrie des terres rares.

L’invité: Gilles Carbonnier, professeur d’économie du développement à l’Institut de hautes études internationales et du développement (IHEID), à Genève.